Zapomenutá legenda Avalon Hill

Charles S. Roberts

I dnes stále bojujeme za osvětu, aby deskové hry nebyly synonymem pro Člověče nezlob se a nebo Sázky a dostihy. Máme radost, když se vyprodá xtý náklad deskoherní adaptace Hry o trůny, ale někdy přesto zapomínáme, jak se vlastně trh s deskovými hrami formoval a utvářel. Jedna z firem, která pomohla vystavět základní pilíře deskohraní, se jmenovala Avalon Hill. V dnešní době již jméno skoro zapomenuté.

Samotný počátek Avalon Hill se datuje k roku 1954, kdy Charles S. Roberts (1930 – 2010) ve své garáži v městečku Avalon (Maryland) zabalil a rozeslal první kopie své hry Tactics zákazníkům. Byl to přelomový okamžik nejen protože vznikla firma Avalon Hill, která později významně přispěla k formování trhu s deskovými hrami, ale i protože hra Tactics byla historicky první moderní válečnou hrou.

Gettysburg

Roberts svou firmu nejprve pojmenoval The Avalon Game Company, ale později název změnil na prosté Avalon Hill. Jedna z prvních her, které Roberts publikoval byl Gettysburg – unikátní historická válečná hra, která ale rozhodně nebyla nějakým herním skvostem a v dnešní době by již neobstála. V základu používala čtvercovou mapu, kterou Roberts později v roce 1961 změnil na hexovou aby se o pár let později (1964) zase vrátil ke čtvercům. Sám Roberts ve svých vzpomínkách uvedl, že hru Gettysburg vydal v podstatě bez jakéhokoliv testování a proto ji později několikrát přepracoval. Hra obsahovala i některé velmi pokročilé simulace, jako například skrytý pohyb jednotek. Přestože hra v jádru nebyla moc dobrá, prodávala se slušně a byl to jeden z prvních úspěšných titulů Avalon Hill.

Football Strategy

Charles S. Roberts měl velký vztah k železnici a její historii, není tedy divu, že jedna z jeho prvních her měla i tento námět. Jmenovala se Dispatcher a významně rozšířila portfolio Avalon Hill, která se pomalu stávala něčím víc, než jen garážovou firmou jednoho snílka.

V roce 1959 a 1960 změnil Avalon Hill své působiště a Roberts přizval do firmy svého kamaráda ze školy, aby mu pomohl nadesignovat nové hry. Oním kamarádem byl Thomas N. Shaw, který pod hlavičkou Avalon Hill publikoval hned několik sportovních her. První z nich byla Football Strategy, jež byla unikátní tím, že v podstatě nepoužívala kostky. Každý z hráčů plánoval karty a v přiložených tabulkách se nacházely výsledky akcí. Thomas N. Shaw také proslul výrokem, že 90% práce na hře je dokončit zbývajících 10%.

Mohlo by se zdát, že Avalon Hill směřoval k růžové budoucnosti, ale ve skutečnosti tomu tak nebylo. Roberts čelil finančním potížím díky tehdejší recesi. Mezi jeho největší věřitele patřili Monarch Services (tiskárny) a Smith Box Company (vyrábějící krabice). Nakonec se musel své firmy vzdát. Noví majitelé provedli radikální řez a vyhodili až na Thomase N. Shawna všechny zamestnance. 

Blitzkrieg

Firma ale existovala dál a roku 1965 vychází pod hlavičkou Avalon Hill hra Blitzkrieg, která je z dnešního pohledu považována za jednu z nejvýznamnějších válečných her. Autory byly Thomas N. Shaw a Larry Pinsky. Hra přinesla fiktivní konflikt mezi “modrými” a “červenými” reprezentovanými žetony s natištěnými hodnotami. Například pěchota “1-4” měla útočnou sílu 1 a pohyb 4 hexy za kolo. To vše ještě modifikoval například terén, ve kterém se jednotka nacházela. Pravidla měla několik úrovní, aby se je hráč mohl snáze naučit a v podstatě definovala základy “hex & counter” válečných her. Avalon Hill vydal i celou řadu her zachycujících reálné konflikty, jmenujme alespoň Midway, Afrika Korps či The Battle of the Bulge.

PanzerBlitz

Nesmírně důležitou postavou z hlediska vývoje válečných her je James F. Dunnigan, který za svůj život vytvořil přes 100 her a je autorem uznávané publikace The Complete Wargames Handbook. První hrou, kterou pro Avalon Hill Dunnigan vytvořil, byla námořní bitevní simulace z první světové války s názvem Jutland. Hra obsahovala 72 lodí a žádnou herní mapu. Hrálo se prostě “na zemi” aby se vytvořil dojem nekonečné vodní plochy.

Další významnou hrou Jamese F. Dunnigana byl PanzerBlitz zachycující boje na východní frontě za druhé světové války.

Roku 1971 prodělala firma Avalon Hill další přerod. Monarch totiž koupil J.E. Smith & Co., která měla také vlastnický podíl v Avalon Hill. Vznikla tak korporace Monarch Office Services a značku Avalon Hill spravovala divize Monarch Avalon. Pod známou hlavičkou AH začaly vycházet hry i jiných vydavatelů – například tituly od 3M. Za zmínku určitě stojí Acquire, abstraktní stavění hotelů od legendárního Sida Sacksona, který byl nejen designérem her, ale také sběratelem. Ve svém domě nashromáždil přes 18 000 her (!).

Další významnou hrou 3M vydanou pod Avalon Hill byla hra Twixt od Alexe Randolpha. Stejně jako Acquire, i toto je abstraktní hrou. Tentokrát ale jde o chytré propojování dílků na mapě.

Sedmdesátá léta jsou pro Avalon Hill pravou zlatou érou. Firma produkuje mnoho úspěšných titulů a roku 1977 vydává hru od Johna Hilla s názvem Squad Leader, která se hned vyšvihne mezi nejprodávanější válečné hry. Squad Leader zachycuje válečné konflikty v Evropě v čase Druhé světové války, ale svojí komplexitou naráží na meze dané běžnému hráči. Proto se ke hře později vrátí Don Greenwood, aby ji přepracoval a znovu vydal roku 1985 pod názvem Advanced Squad Leader. Ano… ten Advanced Squad Leader neboli zkáceně ASL. Mnohými považován za nejdokonalejší simulaci válečných konfliktů jaká kdy mohla okupovat hráčův stůl.

Jako fanouškovi science fiction mi nedá, abych zde nezmínil ještě dvě hry. První se jmenuje Starship Troopers a zachycuje události z knihy Hvězdná pěchota od Roberta Heinleina. A druhá je Freedom in the Galaxy očividně inspirována úspěchem Hvězdných válek.

Avalon Hill počátkem osmdesátých let publikoval i řadu klasických RPG her, ale žádná z nich se nedočkala takové popularity jako tehdejší Dungeons & Dragons. Také se pokoušeli prorazit na poli počítačových her, ale jediný významnější titul byl až Achtung Spitfire! (1997). Daleko lépe se jim vedlo na poli klasických deskových her, kde si mohli udělat zářezy v podobě Titana či Civilizace.

Desková hra Titan je stylem podobná počítačové hře Heroes of Might and Magic, pro kterou také byla předlohou. Hráči ve hře představují mocné Titány, kteří cestují zemí, verbují nestvůry a bojují s ostatními. Ve hře Civilization se zase ujímáte jednoho z národů, abyste ho provedli skrz věky. Hra je to zcela nekompromisní s mnohahodinovou herní dobou a ultimátním zážitkem, který i po více jak 35. letech od publikování nevyčpěl a Civilization je stále považována za jednu z nejlepších civilizačních her vůbec. Pro AH ale nakonec byla spíše prokletím, protože se nákladně soudili s MicroProse, počítačovou firmou, jež uvedla na trh známou hru Sid Meier’s Civilization.

Ale zpět k deskovkám. Velmi zajímavou hrou je i Up Front, která je v jádru karetní hrou na motivy válečné strategie Squad Leader. Přestože opouští zažitý model hexové mapy a žetonků – stále se jedná o komplexní zachycení válečných konfliktů.

O tom, že roku 1985 se změnil svět válečných her příchodem krále Advanced Squad Leader jsme již mluvili a tak se můžeme zmínit o jiné hře, která vyšla rok poté. Jmenuje se 1830: Railways & Robber Barons a jedná se jednu z nejznámějších her žánru 18xx. Ve hře stavíte železnici, nakupujete akcie a celkově se jedná o velmi propracovanou simulaci pro milovníky vláčků.

Roku 1988 vydává Avalon Hill hru Merchant of Venus, ve které se ujímáte rolí obchodníků ve vzdálené budoucnosti. Tato hra sklízí nadšené ohlasy a v dnešní době je stále k dispozici pod hlavičkou Fantasy Flight Games.

Hospodářský pokles v roce 1990 způsobil zeštíhlení Avalon Hill a odprodej některých součástí, nicméně na deskoherním poli se AH stále dařilo. Jmenujme například kritiky opěvovanou sérii válečných her Great Campaigns of the American Civil War od Josepha M. Balkoskiho.

Ještě roku 1994 patřil Avalon Hill ke špičce žánru a úspěšně definoval jak mají vypadat moderní hry. V jejich portfóliu se objevila hra We the People od legendárního Marka Hermanna zachycující Americkou revoluci. Hra sama o sobě stanovila nový trend map využívajících propojená pole místo tradičních hexů.

Ale to už se nezadržitelně blížíme ke konci legendy zvané Avalon Hill. Jmenujme ještě alespoň hry Hannibal: Rome vs. Carthage, Successors či Bitter Woods.

Roku 1998 se dostala na povrch nečekaná zpráva. Monarch Avalon odprodal značku Avalon Hill gigantu Hasbro za přibližně 6 miliónů dolarů. Samotný Monarch Avalon si musel po dohodě změnit jméno na Monarch Services Inc. Bylo to v době, kdy samotný Monarch vykazoval ztrátu a potřeboval se nutně zahojit. Analytik John G. Taylor tehdy řekl: “Věřím, že Hasbro má veké plány jak naložit s Avalon Hill”.

Nicméně pro příznivce wargames to byla smutná zpráva. Hasbro zastavilo vydávání časopisu The General, který vycházel od roku 1964 a obsahoval informace právě o válečných hrách AH. Navíc bylo jasné, že Hasbro nepůjde do žádného rizika a válečné hry – rizikové jsou. Musíte brát v potaz, že doba se průběžně měnila. Válečné hry zažili svůj rozkvět v šedesátých letech, ale už o desetiletí později hráči šíleli z RPG her a o dekádu později vše strávily hry počítačové a na herní stoly se dostávaly už jen sběratelské CCG hry typu Magic: The Gathering. Válečné hry, které dříve dokázaly prodat na 100 000 kopií, se náhle zmohly na sotva 10 000 a i to v případě, že se jednalo o úspěšnou hru. Jenže Hasbro je tak veliký gigant, že vydávat hru s takovýmto nákladem, je pro něj prostě nemyslitelné.

Přesto z pohledu Hasbro to byla výhodná koupě. Za nicotných (opět – z pohledu Hasbro) 6 milionů dolarů získali práva na více než 300 her z bohaté historie Avalon Hill a mohli si s nimi dělat co chtěli. Většinu z nich, ale dali prostě k ledu. Avalon Hill se stalo pouhou samolepkou.

Pod hlavičkou AH bylo publikovalo několik her, které s původním AH neměli mnoho společného. Příkladem by mohla být hra Axis & Allies. Vzpomenout bychom mohli i hry jako Ikusa, Nexus Ops, RoboRally, Star Wars: The Queen’s Gambit, Battle Cry, Cosmic Encounter a různé adaptace Risku.

Přestože odkupem Avalon Hillu v podstatě zanikla divize válečných her a uzavřela se jedna velká etapa v deskoherní historii, není všechno černé. Například samotný Avalon Hill neměl ke konci své existence žádné plány na pokračování série Advanced Squad Leader. Ale Hasbro slyšelo na nabídku nově vzniklé firmy MMP a licenci na tuto hru jim odprodali. Ne náhodou právě firmu MMP založili čtyři bývalí playtesteři a grafický designér Avalon Hillu. Díky tomu ASL pokračuje dále a nejen to.

Jiné hry se podařilo znovu vydat pod hlavičkou GMT, Valley Games, Mayfair Games či Fantasy Flight Games. Není tedy vše ztraceno, ale je pravdou, že Avalon Hill jako takový – zanikl.

Použité zdroje:

https://boardgamegeek.com/boardgamepublisher/5/avalon-hill

https://en.wikipedia.org/wiki/Avalon_Hill

https://en.wikipedia.org/wiki/Charles_S._Roberts

http://www.alanemrich.com/CSR_pages/Articles/CSRspeaks.htm

http://web.archive.org/web/20130203105143/http://www.gis.net/~pldr/fah.html